"Australien är i dag ground zero för klimatkatastrofen", skrev en kolumnist i New York Times i januari 2020. Bränder har krävt människoliv, oräkneliga djurs liv, tusentals hem och miljontals hektar mark. "Ekologiskt Harmageddon" kallade tidningen det.
Även om bränder är business as usual i Australien, är omfattningen av de senaste bränderna inte det. Medan klimatförändringarna skapar förhållanden som är känsliga för brand, kan bränder orsakade av kraftledningar undvikas.
Naken tråd
"År 2009 hade vi en dålig säsong med skogsbränder, och det fastställdes att 161 av de 173 liv som gick förlorade i Victorias svarta lördagsbränder orsakades av fel på kraftledningar", säger Ian Flatley, Australien-baserad chef för Groundline Engineering, ett företag som tillhandahåller konsulttjänster för kraftledningar i Australien, Nya Zeeland och Storbritannien. "Kraftledningar står för två till tre procent av skogsbränderna, men de bidrar med 80 till 90 procent av alla dödsfall."
Flatley säger att orsaken är att skogsbränder som orsakas av kraftledningar sprider sig snabbt. "Fel som antänder en skogsbrand orsakas ofta av starka vindar, som sprider sig snabbt över ett stort område och hindrar människor från att reagera tillräckligt snabbt."
År 2009 genomförde en kunglig undersökningskommission en undersökning för att fastställa grundorsakerna och ge rekommendationer. Domen: nakna trådledare bör bytas ut mot täckta ledare. Rekommendationen är enorm, och för bara landsbygden i Victoria i sydöstra Australien innebar det att 84 000 kilometer av nakna ledningar som i genomsnitt var 45 år gamla måste bytas ut. År 2016 beviljades Groundline 291 000 australiska dollar för att testa alternativ för byte av täckta ledare.
Täckta ledare
I början av 2015 befann sig Flatley i Sverige och pratade om skogsbränder med Fredrik Warme, teknisk chef på Amokabel, ett svenskt företag som är expert på tillverkning och distribution av kabel. Amokabel hade i nära samarbete med Ensto utvecklat täckta ledare för användning under hårda nordiska vintrar. Flatley ville att Warme skulle skapa något för Australien också.
Amokabel konstruerade en ledare för ett konventionellt trefassystem, plus en för ett entrådigt jordretursystem, en enfasledare som används i slutet av ledningarna för att distribuera till små samhällen. "Historiskt sett använder man ståltråd i Australien", säger Warme, "så att de kan använda hög spänning mellan polerna. Vi gjorde en tunn, aluminiumklädd stålledare som kan användas med hög spänning. Ledarna är helt vattenblockerade ledare, trippelextruderade, mycket robusta."
Ett unikt partnerskap
Flatley såg fördelen med partnerskapet mellan Amokabel och Ensto: "Den stora fördelen var att leverantören av den täckta ledaren pratade med leverantören av tillbehören."
Amokabels Warme säger att inte alla kunder förstår vikten av relationen. "Kunderna kommer att säga: 'Vi har provat täckta ledare och det fungerar inte.' Men det beror på att leverantören bara har sålt en ledare till dem och inte har hjälpt dem med installationen. Ingen utbildning, tillsyn och de kämpar. För att dra nytta av vår täckta ledare vill vi erbjuda en systemlösning, vilket vi har med Ensto."
"Vi har samarbetat i tjugo år nu", säger Warme från Ensto. "Vi är två separata företag som representerar en ledarlösning. Christer Ohls, Enstos Export Sales Manager, och jag reste nyligen till Oman och Grekland. Vi introducerade Ensto i Australien, de introducerade oss i Afrika. Allt hänger ihop och jag tror att det är ganska ovanligt på världsmarknaden att två företag ser nyttan och jobbar så nära varandra.
Inte ett "australiskt problem"
Australiens situation på nationell nivå är tyvärr mer komplicerad än att bara ta in rätt teknik. Flatley säger att teknik som ett allmännyttigt företag behöver måste godkännas av en ekonomisk tillsynsmyndighet. (Två försöksområden på flera kilometer vardera har installerats och godkänts.) "Säkerhet är en statlig fråga, men ekonomiskt godkännande är federalt. Så länge de ekonomiska drivkrafterna inte är desamma som de som driver säkerheten kommer vi att befinna oss i den här situationen."
Australien är under allt större press att lösa problemet. Internationell pressbevakning av skogsbränder är en form av påtryckningar. Tidningar har skrivit om hur tennisspelare i Australian Open inte kan spela på grund av rök från skogsbränder. De har avslöjat hur bränder i Australien för med sig jord till glaciärer i Nya Zeeland, och hur de är kopplade till försämrad luftkvalitet i andra länder. Flatley är något optimistisk om att framgångshistorier på delstatsnivå kan bidra till att skapa förändring på federal nivå.
Godkänd av United Energy
I februari 2020 fick Ensto-Amokabel-lösningen godkännande för användning av det australiensiska energibolaget United Energy i Victoria. "Den har uppfyllt prestandakraven i våra specifikationer och bevisat sig i fälttester", säger Jim Tsirikis, chefsingenjör för distribution på United Energy. "Den täckta ledaren är nu i bruk som vanligt."
Han lovordar den logistiska bedrift som Ensto och Amokabel har utfört för att betjäna en marknad som ligger mer än 15 000 kilometer från Norden. "Jag har mycket beröm för dessa företag, med tanke på avståndets tyranni. De har gett oss ett bra stöd och hjälpt oss i omställningen.
Tsirikis säger att övergången från ren ledare har varit smidig. "Det finns andra tekniker för isolerade ledare, som buntad högspänningskabel, men dessa kräver specialiserade kunskaper om kabelskarvning som inte krävs för täckta ledare. Det är en stor fördel.
En global lösning
Steg för steg slår täckta ledare igenom. Groundline Engineerings Ian Flatley ser möjligheter för lösningen långt utanför Australien.
– Skogsbränder är ett globalt problem, säger han. "De är ett problem i Portugal och Kalifornien. Teknik med täckta ledare är ett av de främsta försvaren mot skogsbränder. Det är det förnuftiga och ansvarsfulla man kan göra."